海姆立克急救法適用于成人、嬰幼兒等各類人群，可以救助他人也可以自救。根據人的不同年齡、不同身高，救助方法略有差異。海姆立克急救法的原理是利用沖擊腹部膈肌下軟組織（中上腹），產生向上的壓力，壓迫兩肺下部，從而驅使肺部殘留空氣形成一股氣流。這股帶有沖擊性、方向性的長驅直入氣管的氣流，就能將堵住氣管、喉部的食物硬塊等異物驅除，使人獲救。整個過程可以將人的肺部設想成一個氣球，呼吸道就是氣球的氣嘴兒，假如氣嘴兒被異物阻塞，可以用手捏擠氣球，從而將阻塞氣嘴兒的異物沖出，這就是海姆立克急救法的物理學原理。而一般出于直覺進行的急救措施是去拍打病人背部，或將手指伸進口腔咽喉去取異物，其結果不僅無效反而使異物更深入呼吸道。