呼吸系統(tǒng)包括鼻、咽、喉、氣管、支氣管和肺等器官，分上呼吸道和下呼吸道兩部分。喉以上的部分稱為上呼吸道，由鼻、咽和喉構(gòu)成；喉以下的部分稱為下呼吸道，包括氣管、支氣管及肺。呼吸系統(tǒng)主要有呼吸、防御、代謝、神經(jīng)和內(nèi)分泌等功能。呼吸系統(tǒng)至20歲時才發(fā)育成熟，其后呼吸系統(tǒng)的組織結(jié)構(gòu)隨增齡而漸漸衰老。20歲之前為肺臟的生長和成熟期，10～12歲時肺泡數(shù)量達到最高峰。在約20～25歲呼吸系統(tǒng)達到最佳功能狀態(tài)，之后才開始隨增齡而下降；除非遭受疾病，在一生中呼吸系統(tǒng)仍然能夠保持足夠的氣體交換功能。受到環(huán)境、免疫、營養(yǎng)、吸煙、睡眠等因素的作用以及其他系統(tǒng)(如內(nèi)分泌、神經(jīng)、消化道和心血管等)變化的影響，老年人常伴有呼吸系統(tǒng)的慢性損害。雖然很難估計增齡對呼吸系統(tǒng)的影響，但隨著年齡的增長，呼吸系統(tǒng)結(jié)構(gòu)與功能會逐漸發(fā)生衰老的變化，從而使老年人在發(fā)生呼吸系統(tǒng)疾病和全身疾病時肺臟要比年輕人更容易受到損害，老年人在發(fā)生支氣管哮喘、慢性阻塞性肺病、肺部感染等疾病時很容易發(fā)生呼吸衰竭，死亡率較年輕患者明顯增加。